Ele tem 91 anos e está percorrendo a Trilha dos Apalaches, de 3.524 quilômetros, pela segunda vez

No primeiro dia do verão, logo após o amanhecer, Dale Sanders, de 91 anos, se preparava para iniciar a subida íngreme e rochosa até Franconia Ridge, nas Montanhas Brancas de New Hampshire, nos Estados Unidos. O mantra de Sanders pode ressoar com qualquer pessoa em sua décima década de vida:

— Hoje é um dia para “não cair” — afirma ele, colocando uma pequena mochila em seu corpo compacto e esguio.

A Trilha dos Apalaches, com aproximadamente 3.524 quilômetros, vai da Geórgia ao Maine. Sanders vinha percorrendo-a aos poucos desde setembro, numa tentativa de recuperar seu recorde de pessoa mais velha a percorrer toda a sua extensão. (Seu objetivo é completar uma travessia completa, caminhando por toda a trilha em um período de 12 meses.)

Ele tinha percorrido cerca de 70% do percurso, mas ainda havia alguns dos quilômetros mais difíceis pela frente. Acompanhei sua aventura em dois dias particularmente desafiadores.

As Montanhas Brancas são conhecidas por seu clima extremo, e Sanders conta que foi impedido de prosseguir por um guarda de trilhas preocupado durante uma forte tempestade na semana anterior:

— Ele disse: “Sabe, você vai morrer se continuar” — relata.

O tempo tinha acalmado um pouco, mas logo depois que ele emergiu acima da linha das árvores e começou a atravessar a crista, fortes rajadas de vento trouxeram um nevoeiro denso e uma chuva forte e lateral.

A rota frequentemente exige que os caminhantes façam escaladas. Ao chegar à base de uma laje rochosa, ele percebeu que não se lembrava daquele obstáculo da última vez que havia percorrido a trilha. Isso foi em 2017, quando, aos 82 anos, ele estabeleceu o recorde pela primeira vez. Depois de escalar cuidadosamente a saliência, ele calculou que a caminhada foi duas vezes mais difícil desta vez.

Os caminhantes de longa distância costumam usar apelidos; Sanders é mais conhecido como “Barba Grisalha”. Naquela manhã, ele havia partido com um experiente caminhante de 28 anos da Geórgia, Garrison Gandy, ou “Doublewide”, que estava hospedado no mesmo albergue.

Apesar das condições, a dupla fez progressos constantes em direção ao objetivo do dia: um abrigo isolado, a 13 quilômetros trilha abaixo, onde uma refeição quente e uma cama os aguardavam.

Na manhã seguinte, a primeira hora de caminhada foi extenuante — uma subida íngreme de uma milha até o cume do Monte Lafayette. Sanders lamentou que, apesar do treinamento árduo, seu condicionamento físico tivesse atingido um limite que não existia nas décadas anteriores.

— Eu queria que estivesse bem próximo do que estava em 2017, e nunca consegui — conta.

Ao recuperar o fôlego no cume, as nuvens se dissiparam, revelando uma vista deslumbrante da região selvagem de Pemigewasset.

19 quilômetros por dia

Foi o fascínio de estabelecer um recorde que atraiu Sanders inicialmente para as trilhas. Sanders, que mora com a esposa perto de Memphis, no Tennessee, aposentou-se em 2002 após uma carreira trabalhando em parques e recreação para a Marinha. Ele comemorou seu 80º aniversário tornando-se a pessoa mais velha a percorrer de caiaque toda a extensão do rio Mississippi e logo começou a buscar outros recordes de idade.

Ele descobriu que poderia bater um recorde ao completar a Trilha dos Apalaches. Embora nunca tivesse passado muito tempo caminhando, seu espírito competitivo foi despertado. Sanders atribui essa parte de sua personalidade ao bullying que sofreu na escola enquanto crescia em uma fazenda de tabaco no Kentucky, e à válvula de escape que encontrou nos esportes.

— Eu não era bom nos estudos. Mas a atividade física, por outro lado, me dava algo concreto — relembra.

Seu primeiro recorde de idade na Trilha dos Apalaches foi quebrado em 2021 por um caminhante chamado MJ Eberhart, cujo nome de trilha era “Nimblewill Nomad”. Sanders fez amizade com Eberhart naquele ano e o encorajou a estabelecer uma nova marca.

— Ele pensou em desistir várias vezes. Na verdade, eu o acompanhei em uma caminhada nos últimos dias para que ele não desistisse. Somos amigos muito próximos — diz.

Ainda assim, Sanders queria o recorde de volta. Para a tentativa atual, ele planejava caminhar 19 quilômetros por dia, com um dia de folga por semana. A maioria dos caminhantes que percorrem a trilha de ponta a ponta a fazem de sul para norte, começando na Geórgia e terminando no Maine. Mas, desde que Sanders caminhe por cada trecho da trilha, ele pode fazê-la na ordem e direção que escolher.

Para aproveitar ao máximo as condições climáticas ideais para caminhadas ao longo do ano, ele iniciou sua jornada rumo ao sul a partir de Harpers Ferry, na Virgínia Ocidental, e depois retornou ao mesmo local para completar a metade norte.

Enquanto a maioria dos caminhantes de longa distância dorme em barracas ou abrigos improvisados, Sanders prefere seu trailer adaptado, um abrigo simples, chamado “Base Camp on Wheels”, que fica na carroceria de uma caminhonete. Ele é dirigido por um grupo rotativo de voluntários, que também preparam o jantar e ajudam a planejar a quilometragem do dia seguinte. Nos primeiros 1.300 quilômetros, um dos motoristas foi Eberhart, agora com 87 anos, que está ajudando a quebrar seu próprio recorde.

Dois amigos de sua época às margens do rio Mississippi, Craig e Katie Heaton, um casal na faixa dos 65 anos, também fazem parte da equipe de Sanders.

— Ele não vai te dizer como viver sua vida, mas ele mostra pelo exemplo, e acho que é isso que mais me toca — afirma Heaton.

Selfies e cumprimentos com as mãos

A vontade de Sanders de continuar a desafiar seus limites na terceira idade lhe rendeu muitos admiradores ao longo da campanha.

Emma Bartlett — também conhecida como Comfy — estava fazendo trilha desde março quando parou para tirar uma foto ao passar por Sanders na subida para Franconia Ridge.

— Todo mundo está falando de você desde a Geórgia. Se eu estiver conseguindo andar aos 91 anos, vou pular de alegria — diz Bartlett, de 23 anos, a Sanders.

Ele se sente confortável caminhando sozinho, mas sempre prefere companhia. Ao nos despedirmos, ele encontrou um parceiro de caminhada improvisado para acompanhá-lo no próximo trecho.

Nicholas Loukides, de 29 anos, que faz trilhas nas Montanhas Brancas desde a época da escola primária, disse que a oportunidade de percorrer alguns quilômetros com o “Barba Grisalha” foi um dos pontos altos de sua viagem.

— A cada montanha que escalo, penso: “Cara, você fez isso?” — conta.

Ainda existem obstáculos formidáveis, como a região selvagem de 160 quilômetros no Maine, o trecho mais remoto da trilha, onde haverá pouquíssimas oportunidades de obter suprimentos ou assistência da equipe por vários dias. E Sanders ainda precisa completar um trecho das Montanhas Great Smoky, na Carolina do Norte. Mas se ele continuar no ritmo atual, o recorde de idade será dele novamente antes do prazo de 365 dias.

Sanders afirma que pretende terminar, mesmo que o tempo acabe antes que a prova seja oficialmente contabilizada. De qualquer forma, ele disse que em breve terá que buscar um novo recorde:

— Não vou parar a menos que fisicamente eu simplesmente não consiga mais — conclui.

Fonte: O Globo